Le côté obscur du fer - Pourquoi un excès est nuisible?

Le fer est un minéral essentiel. Cependant, comme beaucoup d'autres nutriments, il est nocif en quantités élevées. En fait, le fer est si toxique que son absorption à partir du tube digestif est étroitement contrôlée. Pour la plupart, cela minimise les effets nocifs de l'excès de fer.

C'est lorsque ces mécanismes de sécurité échouent que des problèmes de santé apparaissent.

Cet article traite des effets potentiellement nocifs d'une surconsommation de fer.

Qu'est-ce que le fer?

Le fer est un minéral alimentaire essentiel, principalement utilisé par les globules rouges.

C'est une partie cruciale de l'hémoglobine, une protéine trouvée dans ces mêmes globules rouges. L'hémoglobine est responsable de l'apport d'oxygène à toutes les cellules du corps.

Il existe deux types de fer alimentaire:

• Le fer héminique: Ce type de fer est seulement retrouvé dans les aliments pour animaux, principalement dans la viande rouge. Il est absorbé plus facilement que le fer non-héminique.
• Fer non-héminique: la plupart du fer alimentaire existe sous forme non-héminique. On en trouve chez les animaux et les plantes. Son absorption peut être améliorée avec des acides organiques, tels que la vitamine C, mais est diminuée par des composés végétaux comme le phytate.

Les gens qui incluent peu ou pas de fer héminique dans leur régime alimentaire s'exposent à un risque accru de carence en fer (1, 2).

Beaucoup de gens manquent de fer, surtout les femmes. En fait, la carence en fer est la carence minérale la plus commune au monde (3).

La régulation des stocks de fer

Il y a deux raisons pour lesquelles les niveaux de fer sont strictement réglementés dans le corps:

Le fer est un nutriment essentiel qui joue un rôle dans de nombreuses fonctions de base du corps, nous devons donc en obtenir une petite quantité.

Les niveaux élevés de fer sont potentiellement toxiques, nous devrions par conséquent éviter d'en avoir trop.

Le corps régule les niveaux de fer en ajustant la vitesse d'absorption du fer depuis le tube digestif.

L'hepcidine, l'hormone de régulation du fer du corps, est responsable de maintenir les réserves de fer en équilibre. Sa principale fonction est de supprimer l'absorption du fer.

Fondamentalement, c'est comment cela fonctionne (4):

• Hautes réserves de fer -> Augmentation des taux d'hepcidine -> Diminution de l'absorption du fer.
• Faible réserves de fer -> Réduction des taux d'hepcidine -> Augmentation de l'absorption du fer.

La plupart du temps, ce système fonctionne très bien. Cependant, quelques troubles supprimant la production d'hepcidine peuvent conduire à une surcharge en fer.

D'autre part, les maladies stimulant la formation d'hepcidine peuvent causer une carence en fer.

L'équilibre du fer est également affecté par la quantité de fer dans notre alimentation. Au fil du temps, les régimes pauvres en fer peuvent causer une carence. De même, une surdose de suppléments de fer peuvent causer une grave intoxication au fer.

Toxicité de fer

La toxicité du fer peut être soudaine ou progressive.

De nombreux problèmes de santé graves peuvent être causés par des surdoses accidentelles, une prise de doses élevées de suppléments pendant une longue période, ou des troubles chroniques de surcharge en fer.

Dans des circonstances normales, très peu de fer circule librement dans la circulation sanguine.

Il est lié en toute sécurité aux protéines, comme la transferrine, qui l'empêchent de causer des dommages.

Cependant, la toxicité du fer peut augmenter considérablement les niveaux de fer «libre» dans le corps.

Le fer libre est un pro-oxydant - le contraire d'un antioxydant - et peut causer des dommages aux cellules.

Plusieurs problèmes peuvent provoquer cela.

Ceux-ci incluent :

• Intoxication au fer: L'intoxication peut se produire lorsque des personnes, habituellement des enfants, surdosent des suppléments de fer (5, 6).
• Hémocromatose héréditaire: Trouble génétique caractérisé par une absorption excessive de fer depuis les aliments (7).
• Surcharge de fer en Afrique: type de surcharge alimentaire en fer causée par des niveaux élevés de fer dans les aliments ou les boissons. Il a été observé pour la première fois en Afrique, où la bière maison était brassée dans des pots en fer (8).

L'intoxication aiguë au fer se produit quand les personnes surdosent leurs suppléments de fer. Des doses uniques aussi faibles que 10-20 mg/kg peuvent provoquer des symptômes indésirables. Les doses supérieures à 40 mg/kg nécessitent des soins médicaux (9).

De même, la supplémentation répétée en fer à fortes doses peut causer de graves problèmes. Assurez-vous de suivre les instructions sur les suppléments de fer, et n'en prenez jamais plus que ce que votre médecin vous recommande.

Les premiers symptômes de l'empoisonnement au fer peuvent inclure des douleurs à l'estomac, des nausées et des vomissements.

Peu à peu, l'excès de fer s'accumule dans les organes internes, causant des dommages potentiellement mortels au cerveau et au foie.

L'ingestion à long terme de suppléments à dose élevée peut provoquer graduellement des symptômes semblables à la surcharge en fer, vous trouverez plus de détails ci-dessous.

Surcharge de fer

La surcharge en fer se réfère à l'accumulation progressive de trop de fer dans le corps. Il est causé par le fait que le système de régulation du corps ne parvient pas à maintenir les niveaux de fer dans des limites saines.

Pour la plupart des gens, la surcharge en fer n'est pas un problème. Cependant, c'est un problème pour ceux qui sont génétiquement prédisposés à l'absorption excessive de fer à partir du tube digestif.

Le trouble de surcharge en fer le plus fréquent est l'hémocromatose héréditaire. Cela conduit à l'accumulation de fer dans les tissus et les organes (7, 10).

Des suppléments en fer dans une cuillère

Au fil du temps, l'hémochromatose non traitée augmente le risque d'arthrite, de cancer, de problèmes hépatiques, de diabète et d'insuffisance cardiaque (11).

Le corps n'a pas de moyen facile de se débarrasser du fer supplémentaire. Le moyen le plus efficace pour se débarrasser de l'excès de fer est la perte de sang.

Par conséquent, les femmes menstruées sont moins susceptibles de connaître une surcharge en fer. De même, ceux qui donnent du sang fréquemment présentent des risques moindres.

Si vous êtes sujet à une surcharge en fer, vous pouvez minimiser le risque de problèmes de santé en:

• Réduisant votre consommation d'aliments riches en fer, tels que la viande rouge.
• Donner du sang régulièrement.
• Évitez de prendre de la vitamine C avec des aliments riches en fer.
• Évitez d'utiliser des ustensiles de cuisine en fer.

Toutefois, si vous n'avez pas été diagnostiqué avec une surcharge en fer, la réduction de votre apport en fer n'est généralement pas recommandé.

Risque liant le fer et le cancer

Il ne fait aucun doute que la surcharge en fer peut entraîner un cancer chez les animaux et chez l'homme (12, 13).

Il semble que le don de sang régulier ou la perte de sang puisse réduire ce risque (14).

Des études observationnelles suggèrent qu'une consommation élevée de fer héminique peut augmenter le risque de cancer du côlon (15, 16).

Des essais cliniques menés sur l'homme ont montré que le fer héminique issu de suppléments ou de viande rouge peut augmenter la formation de composés N-nitroso cancérogènes dans l'appareil digestif (17, 18).

L'association de la viande rouge et du cancer est un sujet très débattu. Bien qu'il existe certains mécanismes plausibles expliquant ce lien, la plupart des preuves sont basées sur des études observationnelles.

Fer et risque d'infection

La surcharge en fer et la carence en fer semblent rendre les gens plus vulnérables à l'infection (19, 20).

Il y a deux raisons à cela (21):

• Le système immunitaire utilise du fer pour tuer les bactéries nocives, donc une certaine quantité de fer est nécessaire pour lutter contre les infections.
• Les niveaux élevés de fer libre stimulent la croissance des bactéries et des virus, donc trop de fer peut avoir l'effet contraire et augmenter le risque d'infections.

Plusieurs études indiquent que la supplémentation en fer peut augmenter la fréquence et la sévérité des infections, bien que quelques études n'aient trouvé aucun effet (22, 23, 24, 25, 26, 27).

Les personnes atteintes d'hémocromatose héréditaire sont également plus sensibles aux infections (28).

Pour les patients à haut risque d'infection, la supplémentation en fer doit être une décision bien fondée. Tous les risques potentiels doivent être pris en compte.

Message à retenir

En bref, le fer peut être dangereux en grandes quantités.

Cependant, à moins que vous n'ayez un problème de surcharge de fer, vous n'avez généralement pas besoin de vous inquiéter au sujet du fait d'avoir trop de fer dans votre régime.

La supplémentation en fer est une autre histoire. Elle bénéficie à ceux qui souffrent de carence en fer, mais peut causer des dommages chez ceux qui ne sont pas déficients en fer.

Ne prenez jamais de suppléments de fer à moins d'avoir l'avis de votre médecin.